AstroGaia: Pluton ya no es un planeta sino un enano


	Imagen: NASA

Luego de una semana de debate contencioso público y privado, un pequeño grupo de astrónomos ha votado degradar a Plutón de su status planetario. Rechazando una definición expansiva propuesta por un comité especial, los astrónomos de la Unión Astronómica Internacional (IAU) definió un planeta como: un cuerpo celestial que orbita alrededor del sol; tiene suficiente masa para ser redonda; y "ha limpiado el vecindario de su órbita." Bajo la evidencia de la incapacidad del raquítico Plutón de dominar al cercano Neptuno, cuya órbita cruza, así como de limpiar el Cinturón de Kuiper de muchos objetos del tamaño de Plutón, falla para calificar como un planeta bajo la nueva definición.

"Cometimos un error hace 76 años," dijo Mike Brown, un astrónomo del Instituto de Tecnología de California, quien creó la necesidad de una definición más estricta acerca de su descubrimiento de muchos objetos masivos en órbitas allende Plutón. "Pienso que la gente estaría demasiado asustada como para degradar a Plutón. Es la correcta decisión científica."

La IAU designó a Plutón como el primero de una nueva categoría de objetos que aún buscan un nombre, con "plutón" rechazado y "plutoniano" --definido por el diccionario como relativo a Plutón o un habitante del submundo-- luchado por la aceptación. Al globo helado le han dado, por ahora, al menos, la designación de "planeta enano," que es básicamente cualquier objeto redondo que no es un satélite planetario, y que ha fallado en limpiar su propio sendero orbital. Pero no todos los astrónomos están contentos con este término; "hay una palabra que describe precisamente estas cosas: planetoide," dijo Brown. "Estoy sorprendido que ellos sientan la necesidad de crear un término que ninguno usa en vez de emplear un término que todos están usando."

Y algunos han dicho que otros planetas asimismo fallan en limpiar sus vecindarios: Júpiter se mueve hombro a hombro con miles de asteroides Troyanos, y la Tierra no ha eliminado, exactamente, la posibilidad de ser chocado por uno de los muchos NEOs (objetos cercanos a la Tierra) que vagan cerca de su sendero orbital, hizo notar Alan Stern, un científico planetario del Southwest Research Institute e investigador principal de la nueva misión de la NASA a Plutón: New Horizons. "Creo que es embarazoso. Menos del 5% de los astrónomos del mundo votaron en una votación dividida por una definición que es desaliñada y técnicamente incorrecta," se quejó. "Al final, esta es la clase de definición que no pasa el test de aroma."

La decisión última puede no residir en la IAU, de cualquier manera. "Lo que va a hacer que prevalezca va a ser lo que los escritores de libros de texto decidan decir," dijo Owen Gingerich, profesor emérito de astronomía e historia de la ciencia en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. "Creo que es un desastre linguístico. Aún así no se responde a la cuestión de si Plutón es un planeta o no" pese a todo, la barra está ahora considerablemente más alta para los descubridores de posibles planetas como Brown. "Va a ser muy duro," dice él, especulando que puede haber una gran cantidad de objetos en los dominios del espacio más allá del Cinturón de Kuiper. "Hallo esto un desafío divertido que me gustaría enfrentar." --David Biello